На пръв поглед хипопотамите изглеждат нежни и бавни животни. Освен слоновете, които са единствените по-големи от тях, те са най-големите животни в Африка. Освен това са много силни и бързи, което в комбинация с размерите им ги прави едни от най-опасните африкански животни. Въпреки че прекарват по-голямата част от времето си във водата и най-близките им роднини са китовете, те са лоши плувци, но добри бегачи на сушата. За съжаление, тези животни стават все по-оскъдни и видът е класифициран като уязвим на изчезване.
1
Хипопотамът (Hippopotamus) е чифтокопитен бозайник от семейство Хипопотамови (Hippopotamidae).
Хипопотамите се характеризират с масивна структура на тялото, дебела нагъната кожа, почти лишена от коса и дебел слой подкожна мастна тъкан. Те водят земноводен начин на живот и могат да останат под водата дълго време. Хипопотамите, заедно с други семейства, са класифицирани в разреда Artiodactyla, който включва, между другото: камили, говеда, елени и свине. Въпреки това хипопотамите не са тясно свързани с тези животни.
В семейството на хипопотамите днес има два вида: хипопотамът от Нил и хипопотамът пигмей (много по-малък вид, който се среща в тропическите гори и блатата на Западна Африка).
2
Древните гърци вярвали, че хипопотамът е свързан с коня (hippo означава кон).
До 1985 г. натуралистите групираха хипопотамите с домашните прасета въз основа на структурата на зъбите им. Данните, получени от изследване на кръвни протеини, молекулярна филогенеза (пътища на развитие на предците, произход и еволюционни промени), ДНК и вкаменелости показват, че техните най-близки живи роднини са китоподобни - китове, морски свине, делфини и др. се отдели от други артиодактили преди около 60 милиона години.
3
Родът Hippopotamus включва един жив вид, открит в Африка.
Това е нилският хипопотам (Hippopotamus amphibius), чието име идва от старогръцки и означава „речен кон” (ἱπποπόταμος).
4
Хипопотамите са едни от най-големите живи бозайници.
Поради размера си такъв индивид е трудно да се претегли в дивата природа. Изчисленията сочат, че средното тегло на възрастните мъжки е 1500-1800 кг. Женските са по-малки от мъжките, средното им тегло е 1300-1500 кг. Възрастните мъжки дори могат да тежат повече от 3000 кг. Хипопотамите достигат максималното си телесно тегло в края на живота си. Женските достигат максималното си телесно тегло на около 25-годишна възраст.
5
Хипопотамите достигат средно 3,5-5 метра дължина и 1,5 метра височина при холката.
Главата може да тежи до 225 кг. Тези животни могат да отворят устата си на ширина от около 1 метър, а дължината на зъбите им достига максимум 30 см.
6
Хипопотамите водят земноводен начин на живот.
Най-често остават във водата през деня и са активни само привечер и през нощта. След това излизат на брега и дъвчат трева на ливадите близо до водата (хранят се и с водни растения). В търсене на храна те могат да стигнат до 8 км навътре.
На сушата, въпреки гигантските си размери, те могат да тичат по-бързо от хората. Скоростта им може да варира от 30 до 40, а понякога и 50 km/h, но само на къси разстояния, до няколкостотин метра.
7
Имат характерен външен вид.
Тялото им е бъчвовидно и без косми. Четина има само по муцуната и опашката. Краката са къси, главата е голяма. Скелетът им е пригоден да издържа на голямото тегло на животното; водата, в която живеят, намалява теглото им поради плаваемостта на тялото. Очите, ушите и ноздрите са разположени високо на покрива на черепа, благодарение на което тези животни могат да бъдат почти напълно потопени във водата и тинята на тропическите реки. Животните се охлаждат под вода, което ги предпазва от слънчево изгаряне.
Хипопотамите също се характеризират с дълги бивни (около 30 см) и четири пръста, свързани с ципеста мембрана.
8
Кожата им, с дебелина приблизително 4 сантиметра, съставлява 25% от телесното им тегло.
Той е защитен от слънцето чрез вещество, което отделя, което е естествен слънчев филтър. Този секрет, който не е нито кръв, нито пот, първоначално е безцветен, след няколко минути става червено-оранжев и накрая кафяв. Състои се от два пигмента (червен и оранжев), които са силни киселинни химични съединения, като червеният пигмент има допълнително бактериостатични свойства и вероятно е антибиотик. Светлопоглъщането на двата пигмента има максимум в ултравиолетовия диапазон, което предпазва хипопотамите от прекомерна топлина. Заради цвета на техните секрети се казва, че хипопотамите „потят кръв“.
9
Хипопотамите живеят около 40 години в природата и до 50 в плен.
Най-старият известен хипопотам, живеещ в плен в зоологическата градина на Евансвил в Индиана, беше хипопотамът „Дона“, който живя там в продължение на 56 години. Един от най-старите хипопотами в света, 55-годишният Хиполис, почина през 2016 г. в зоопарка в Хожув. Той живее с един партньор, Хамба, в продължение на 45 години. Заедно те имаха 14 потомци. Хамба почина през 2011 г.
10
Освен че се хранят, хипопотамите прекарват целия си живот във вода.
Те прекарват там до 16 часа на ден, за да се разхладят. Те живеят предимно в сладководни местообитания, но популациите в Западна Африка обитават предимно естуари и дори могат да бъдат намерени в морето. Не са от най-опитните плувци – плуват със скорост 8 км/ч. Възрастните не могат да плуват във вода, а само да стоят в плитки води. Младите могат да се носят на повърхността на водата и често плуват, движейки задните си крайници. Те излизат на повърхността, за да дишат на всеки 4-6 минути. Младите могат да затворят ноздрите си, когато са потопени във вода. Процесът на издигане и дишане се случва автоматично и дори хипопотам, спящ под вода, излиза, без да се събужда.
11
Хипопотамите се размножават във вода и се раждат във вода.
Женските достигат полова зрялост на 5-6 години, а мъжките на 7,5 години. Двойка копулира във водата. Бременността продължава 8 месеца. Хипопотамите са едни от малкото бозайници, родени под водата. Малките се раждат с тегло от 25 до 45 кг и средна дължина около 127 см. Обикновено се ражда само едно теле, въпреки че се срещат и двуплодни бременности. Храненето на млади животни с майчино мляко също се извършва във вода, а отбиването настъпва след една година.
12
Те добиват храна предимно на сушата.
Те прекарват четири до пет часа на ден в хранене и могат да изядат до 68 кг храна наведнъж. Хранят се предимно с треви, в по-малка степен с водни растения, а при липса на предпочитана храна и с други растения. Известни са и случаи на поведение на чистач, месоядно поведение, хищничество и дори канибализъм, въпреки че стомасите на хипопотамите не са пригодени за смилане на месна храна. Това е неестествено поведение, вероятно причинено от липса на правилно хранене.
Авторите на списанието Mammal Review твърдят, че хищничеството е естествено за хипопотама. Според тях тази група животни се характеризира с месна диета, тъй като най-близките им роднини, китовете, са месоядни.
13
Хипопотамите са териториални само във водата.
Изучаването на взаимоотношенията на хипопотамите е трудно, тъй като при тях липсва полов диморфизъм - мъжките и женските са практически неразличими. Въпреки че остават близки един до друг, те не образуват социални връзки. Във водата доминиращите мъжки бранят определен участък от реката, дълъг около 250 метра, заедно с около 10 женски. Най-голямата такава общност наброява около 100 индивида. Тези територии се определят от законите на копулацията. В стадото има полово разделение - те са групирани по пол. Когато се хранят, те не показват териториален инстинкт.
14
Хипопотамите са много шумни.
Звуците, които издават, напомнят цвилене на прасе, въпреки че могат да ръмжат и силно. Гласът им се чува през деня, защото през нощта те практически не говорят.
15
Нилските хипопотами живеят в нещо като симбиоза с някои птици.
Те позволяват на златните чапли да седят на гърба им и да ядат от кожата им паразитите и насекомите, които ги измъчват.
16
Хипопотамите се възприемат като много агресивни животни.
Те проявяват агресия към крокодили, които живеят в същите водни басейни, особено когато наблизо има млади хипопотами.
Има и атаки срещу хора, въпреки че няма надеждна статистика по този въпрос. Смята се, че около 500 души загиват при сблъсъци между хора и хипопотами всяка година, но тази информация се предава главно от уста на уста от село на село, без да се проверява как човекът всъщност е умрял.
Хипопотамите рядко се убиват един друг. Когато възникне битка между мъжки, битката се завършва от този, който признае, че врагът е по-силен.
Също така се случва мъжките да се опитат да убият потомството или женската да убие мъжкия, защитавайки малките - това се случва само в извънредни ситуации, когато има твърде малко храна и площта, заета от стадото, е намалена.
17
За да маркират територията си във водата, хипопотамите се държат доста странно.
По време на дефекация те енергично разклащат опашката си, за да разпръснат екскрементите възможно най-навътре и уринират назад.
18
Хипопотамите са известни на историците от древни времена.
Първите изображения на тези животни са скални рисунки (резби) в планините на централна Сахара. Една от тях показва момента на хора, които ловуват хипопотам.
В Египет тези животни се смятали за опасни за хората, докато не забелязали колко грижовно женските хипопотами се отнасят към потомството си. Оттогава богинята Тоерис, покровителка на бременността и следродилния период, е изобразявана като жена с глава на хипопотам.
19
В света има все по-малко от тези животни.
През 2006 г. хипопотамите бяха класифицирани като уязвими от изчезване в Червения списък на застрашените видове, създаден от Международния съюз за опазване на природата (IUCN), като тяхната популация се оценява на приблизително 125 индивида. лица.
Основната заплаха за хипопотамите е отрязването им от сладководни тела.
Хората също убиват тези животни заради тяхното месо, мазнини, кожа и горни зъби.
20
В момента нилските хипопотами живеят само в Централна и Южна Африка.
Най-често те могат да бъдат намерени в оазиси, езера и реки на Судан, Сомалия, Кения и Уганда, както и Гана, Гамбия, Ботсвана, Южна Африка, Замбия и Зимбабве.
През последната ледникова епоха хипопотамите са живели и в Северна Африка и дори в Европа, тъй като са приспособени за живот в студен климат, стига да са имали резервоари без лед. Те обаче са били унищожени от човека.
21
Благодарение на наркобоса Пабло Ескобар са намерени хипопотами и в Колумбия.
Животните са докарани в частния зоопарк на Ескобар в ранчото Hacienda Napoles през 80-те години.Първоначално стадото се състои от три женски и един мъжки. След смъртта на Ескобар през 1993 г. екзотичните животни от тази частна зоологическа градина са преместени на друго място, но хипопотамите остават. Беше трудно да се намери транспорт за тези огромни животни и оттогава те живееха живота си, без да притесняват никого.
22
„Кокаиновите хипопотами“ (наричани са така поради значението на професията на собственика им) вече са се разпространили на 100 км от първоначалното си местоживеене.
Днес в басейна на река Магдалена има все повече и повече, а жителите на Меделин и околностите вече са свикнали с близостта им - те са се превърнали в местна туристическа атракция.
Властите не смятат наличието на хипопотами за проблем в момента, но в бъдеще, когато популацията им се увеличи до 400-500 животни, те могат да представляват заплаха за оцеляването на други животни, хранещи се в същите райони.
23
Учените смятат, че в момента в региона живеят около 80 хипопотама.
От 2012 г. популацията им се е увеличила почти двойно.
24
Неконтролираното присъствие на тези гигантски животни може значително да наруши местната екосистема.
Според изследвания екскрементите на хипопотама (дефекация във водата) променят нивото на кислород във водните тела, което може да повлияе негативно не само на организмите, живеещи там, но и на хората.
Освен това животните унищожават реколтата и могат да бъдат агресивни – 45-годишен мъж е тежко ранен след нападение от „кокаинов хипопотам“.
25
Обмисляше се възможността за унищожаване на хипопотамите на Ескобар, но общественото мнение се противопостави.
Енрике Серда Ордонез, биолог от Националния университет на Колумбия, смята, че кастрирането на тези животни би било правилното решение на проблема, въпреки че поради техния размер това би било изключително трудно.
